사진출처: tvN

닐슨코리아의 자료에 따르면, 최근 방영된 '언더커버 미쓰홍'(이하 '미쓰홍')의 8회는 서울과 인근 지역에서 11.1%, 전국에서 10.2%의 최고 시청률을 기록하며 삼 주 연속 자체 최고 기록을 갱신했다. 이 드라마는 2049 세대 시청률 부문에서도 같은 시간대 방송된 모든 채널 중 최고를 기록했다. '미쓰홍'은 1997년 여의도 증권가를 배경으로, 금융감독원의 엘리트 홍금보(박신혜 분)가 고졸 말단 여사원으로 위장해 금융 범죄를 파헤치는 과정을 그린다. IMF 직전의 경제적 위기 속에서 여성이 차지하는 사회적 위치가 지금과 비교해 더 낮았던 당시의 조직 문화를 배경으로, 여성들 간의 협력 이야기를 전면에 내세운 것이 특징이다.

드라마가 반환점을 돈 지금, 시청자들은 이야기의 후반부에서 사랑 이야기보다는 여성 서사가 지속될 수 있을지를 주목하고 있다. 여성 중심 레트로 드라마는 이전에도 이와 비슷한 고민을 안고 있었다. 지난해 방영된 JTBC의 '백번의 추억'은 1980년대 버스 안내양들의 기숙사를 배경으로 여성들의 우정과 연대를 그리며 시작했지만, 후반부로 갈수록 남자 주인공을 중심으로 한 삼각관계에 집중하면서 여성 인물들의 선택이 결국 연애 관계에 종속되는 모습으로 그려져 많은 비판을 받았다.

영화 '삼진그룹 영어토익반'은 여성 서사가 로맨스를 배제하고도 충분히 강력한 이야기를 이끌어낼 수 있음을 증명했다. 1995년을 배경으로, 말단 여사원들이 회사의 부정을 파헤치며 협력하는 과정을 그린 이 영화는 여성들이 서로 정보를 공유하고 각자의 역할을 통해 문제를 해결해 나가는 모습을 담아내며 큰 호응을 얻었다.

'미쓰홍'은 현재까지 이러한 성공적인 사례를 따르고 있다. 미혼 여성 기숙사에서 룸메이트로 만난 캐릭터들은 단순한 감정적 지지의 대상이 아닌, 판단력과 능력을 갖춘 협력자로 기능하고 있다. 예를 들어, 고복희(하윤경 분)가 오빠에게 폭력을 당할 위기에 처했을 때 홍장미가 적극적으로 개입해 문제를 해결하는 장면은 이를 잘 보여준다. 또, 홍장미가 주가조작 사건의 책임을 지게 될 뻔한 상황에서 룸메이트들이 사내 네트워크를 활용해 소문을 퍼뜨려 위기를 분산시키는 전개도 드라마의 큰 매력 포인트다. 이처럼 여성 캐릭터들의 판단력과 협력이 사건의 방향을 좌우하는 것은 기존의 남성 중심 서사와 뚜렷이 구별되는 점이다.

그러나 드라마의 후반부 전개는 여전히 관건으로 남아 있다. 홍금보의 전 남자친구 신정우(고경표 분)와 그녀를 돕는 알벗 오(조한결 분)와의 러브라인이 본격화될 경우, 드라마가 기존의 익숙한 서사 패턴에 끌려갈 가능성도 배제할 수 없다. 여성 캐릭터들의 선택과 연대가 끝까지 유지될지, 아니면 단순히 긴장을 높이기 위한 장치로 전락할지는 아직 미지수다.

시청자들이 바라는 것은 단순한 신파가 아니다. 그들은 시대적 불평등과 구조적 제약 속에서도 자신의 판단으로 행동하며 연대하는 여성들의 능동성을 기대하고 있다. '미쓰홍'이 이러한 기대를 충족시킬 수 있을지 여부는, 레트로 여성 서사가 한층 더 발전할 수 있을지를 판단하는 중요한 시금석이 될 전망이다.